Vsevolods Zelonijs, de la médaille de Sydney au renouveau du judo letton

En Lettonie, le nom de Vsevolods Zelonijs est devenu indissociable du judo. Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Sydney 2000, il a passé l’essentiel de sa vie sur le tatami, d’abord comme combattant infatigable, puis comme figure clé du développement de son sport. À 53 ans, son empreinte dépasse largement ses résultats personnels.

Au début des années 1990, peu après le retour à l’indépendance du pays, Zelonijs s’impose dans les catégories légères. Alors que la Lettonie tente de retrouver sa place sur la scène internationale, lui cherche à faire la même chose en judo. Ses performances aux Championnats d’Europe ne tardent pas, avec trois médailles d’argent en 1992, 1993 et 1995. Sa rigueur technique et sa patience tactique en font un adversaire particulièrement difficile à manœuvrer.

Un moment décisif survient aux Championnats du monde 1997 à Paris, où il décroche le bronze dans une catégorie extrêmement relevée. Ce podium confirme qu’il appartient au cercle des meilleurs mondiaux. Il évolue dans une période marquée par des noms comme Elnur Mammadli, Wang Ki-Chun, Lee Won-Hee, Vitaly Makarov, Jimmy Pedro et Tiago Camilo. En Europe, des rivaux comme Ákos Braun et Anatoly Laryukov se dressent régulièrement sur sa route.

Ses duels avec les Européens ont mis la Lettonie sur la carte du judo international.

Ses confrontations répétées montrent à quel point les combats étaient serrés. Il affiche une égalité parfaite, 3–3, contre Anatoly Laryukov, et le même bilan face au Hongrois Ákos Braun. Avec les Néerlandais Koen van Nol et Dennis Meijer, il livre plusieurs rencontres disputées lors de nombreux World Cups à travers l’Europe. Il fait aussi partie de la formation allemande de TSV Abensberg, entouré de nombreux grands noms.

Le sommet de sa carrière arrive aux Jeux olympiques de Sydney en 2000. Dans un tournoi exigeant sur le plan physique et mental, Zelonijs se fraye un chemin jusqu’au podium et offre une médaille de bronze historique à la Lettonie. Pour un petit pays européen de judo, ce résultat change la perception de la nation sur la scène internationale. Tout au long des années 1990 et du début des années 2000, il reste un habitué des grands rendez-vous, cumulant victoires et médailles en World Cup.

Une fois la ceinture de compétiteur rangée, il ne tourne pas le dos au judo. Il s’engage dans la direction du sport en devenant d’abord secrétaire général, puis président de la Fédération lettone de judo. Sous son impulsion, la discipline se structure dans le pays et la Lettonie se fait davantage entendre dans la communauté européenne. Un symbole fort de cette progression est l’organisation des Championnats d’Europe U18 à Riga en 2021.

Aujourd’hui, les supporters plus âgés se souviennent de lui sur le podium olympique, tandis que les jeunes judoka lettons le voient comme l’un de ceux qui ont ouvert la voie. Rares sont les athlètes capables d’influencer autant leur discipline, à la fois sur et en dehors du tatami, que Vsevolods Zelonijs.

Source: JudoInside